Der Herbstwind fuhr über den langen, von Eichen gesäumten Weg, der zum Hale-Anwesen führte. Im flackernden Licht der Dämmerung spiegelten die Fenster des Hauses das goldene Glühen des Sonnenuntergangs wider. Drinnen herrschte eine bedrückende Stille — eine schwere, unheilvolle Stille, die nur durch das gedämpfte Weinen zweier Säuglinge durchbrochen wurde.
Elena, das Hausmädchen, zitterte. Mit erschöpften Armen hielt sie die Zwillinge ihres Arbeitgebers an sich gedrückt — zwei kleine, warme, zerbrechliche Körper. Ihre Handgelenke, mit Leinenbändern am Kopfende des Bettes festgebunden, brannten. Jede Bewegung, jeder Atemzug verursachte Schmerz. Mit ihren behandschuhten Händen wiegte sie unbeholfen die Kinder, versuchte vergeblich, ihr Schreien zu beruhigen.
„Schsch, meine Lieben… schlaft bitte…“, flüsterte sie mit gebrochener Stimme.
Doch die Kleinen schrien noch lauter, als spürten sie die Angst, die aus ihr hervordrang.
Seit zwei Tagen hatte Elena nicht geschlafen. Fast nichts gegessen. Sie wollte nur eine einzige Stunde — eine Stunde, um ihren kleinen Sohn im Krankenhaus besuchen zu dürfen. Der achtjährige Samuel kämpfte ums Atmen, an ein kaltes Bett gefesselt, während eine Infektion seine Lungen zerstörte.
Sie hatte gebettelt. Gebeten. Ihre Herrin, Catherine Hale, angefleht, sie für ein paar Minuten gehen zu lassen. Doch die Frau hatte nur gelacht, ein Weinglas in der Hand, der Blick hart und höhnisch.
Einige Stunden zuvor hatte sich die Szene im großen Salon abgespielt.
Catherines High Heels klackten wie ein grausamer Taktgeber auf dem Marmor.
„Schon wieder dieses Märtyrergesicht?“ rief sie, während sie gedankenlos ihr Weinglas schwenkte. „Hast du den Eintopf wieder anbrennen lassen?“
Elena senkte den Kopf.
„Gnädige Frau, bitte. Mein Sohn liegt im Krankenhaus, er ist sehr krank. Ich brauche nur eine Stunde, nur eine einzige Stunde…“
Catherines Lachen war trocken und grausam.
„Dein Sohn? Dieser elende kleine Kranke, von dem ich jede Woche höre? Glaubst du, seine Lunge ist mehr wert als meine Kinder?“
Elena zitterte.
„Bitte, gnädige Frau. Ich komme sofort zurück.“
Catherine trat näher, ihr Lächeln hart wie eine Klinge.
„Du willst gehen? Gut. Aber ich kann dir nicht trauen. Und wenn du nicht gehorchst, sorge ich dafür, dass du ganz brav bleibst.“
Bevor Elena begreifen konnte, was geschah, riss die Frau ein Leinenband ab, drückte sie gegen das Bett und fesselte ihre Handgelenke an das Kopfende.
„Gnädige Frau, bitte! Die Babys! Ich flehe Sie an!“
„Ruhe!“ fauchte Catherine. „Hier bist du keine Mutter. Du bist ein Dienstmädchen. Und Dienstmädchen haben keine Kinder.“
Elena kämpfte, doch die Knoten waren zu fest. Die Säuglinge schrien, erschrocken von der Szene.
Catherine betrachtete sie einen Moment, dann erschien ein kaltes Lächeln auf ihrem Gesicht.
„Siehst du? So bist du nützlich. Halte sie, füttere sie. Du wirst nirgendwohin gehen.“
Ohne ein weiteres Wort verließ sie den Raum, die Tür schlug hinter ihr zu.
Az órák múltak. Elena, kimerülten, ringatta az ikreket, amíg végre el nem aludtak. Könnyei megszáradtak az arcán. Feje a fáradtságtól lógott, amikor hirtelen zaj hallatszott a bejáratnál.
A zár kattanása. Egy férfi hangja. Nehéz, határozott lépések.
Victor Hale hazatért. Korábban, mint tervezték.
Kék öltönyben, aktatáskát fogva átsétált a márványpadlós előtérben, meglepődve, hogy senki sem jött elébe.
Amikor azonban kinyitotta a gyerekszoba ajtaját, megdermedt.
Előtte Elena, megkötözve. Csuklói vörösek, arcán nedves foltok. És rajta a gyerekek, békésen aludtak.
— Istenem… mi… mi ez?!
Elena felugrott, pánik a szemében.
— Uram, könyörgöm, ne kiabáljon. A babák fel fognak ébredni.
— Ne mondd meg, mit tegyek a saját házamban! — dörgött rá. — Magyarázkodj!
A szavak elakadtak Elena torkán. Csak suttogni tudott:
— Ez… ez nem az én hibám…
Mielőtt válaszolhatott volna, tűsarkak csattogása hallatszott a folyosón.
Catherine lépett be, borospohárral a kezében, hamisan nyugodtnak tűnve.
— Ó, drágám! Nem kellett volna ilyen korán hazaérned.
Victor hitetlenkedve fordult felé.
— Catherine! Mit jelent ez?!
— Pontosan azt, amit látsz — vállat vont a nő. — Épp pihenni láttam, miközben a babák üvöltöttek. Szóval megkötöztem. Meg kellett tanulnia engedelmeskedni.
Elena könnyezve rázta a fejét.
— Ez nem igaz! Uram, könyörgöm, megakadályozott abban, hogy lássam a beteg fiamat!
Victor felemelte a kezét, csendet követelve.
— Megkötözted? — kérdezte feleségét, hangja haragtól remegett.
Catherine nevetett, szárazan és idegesen.
— Ne dramatizálj. Csak egy szobalány. Ki akart szökni azzal az ürüggyel, hogy a fia kórházban van. Elég ebből a színdarabból!
— A fiam haldoklik — zokogta Elena. — És megtiltotta, hogy lássam őt.
Victor lassan felé fordult.
— A fiad? Soha nem mondtad, hogy van gyereked.
— Én… én nem akartam elveszíteni ezt a munkát, uram. Szükségem volt pénzre a gyógyszereihez.
